Проф. дфн Николай Аретов е доктор на филологическите науки, професор в Института за литература, БАН, главен редактор на списание „Литературна мисъл”, преподавател в Софийския университет.
Автор е на книгите Преводната белетристика от първата половина на ХIХ в. Развитие, връзки с оригиналната книжнина, проблеми на рецепцията (1990), Убийство по български. Щрихи от ненаписаната история на българската литература за престъпления (1994, 2007), Българското възраждане и Европа (2001), Национална митология и национална литература. Сюжети, изграждащи българската национална идентичност в словесността от ХVІІІ и ХІХ век (2006), Българската литература от епохата на националното възраждане (2009), Асен Христофоров: От Лондон до Мацакурци през Белене (2011), Софроний Врачански. Живот и дело (2017), Иван Найденов: За право и напредък. Мемоари. Писма (2019), Семейни истории (2020), Бленувани и плашещи: Чуждите жени и мъже в българската словесност от дългия ХІХ век (2023). Председател на Академичния кръг по сравнително литературознание.
Научните му интереси са в областта на литературната история, сравнителното литературознание, историята на културата.